Der Psychoanalytiker und Sozialphilosoph wurde 1900 in Frankfurt am Main geboren. Er promovierte 1922 in Soziologie bei Alfred Weber an der Universität Heidelberg, kam mit der Psychoanalyse Freuds in Berührung.
1926 heiratete er die Psychoanalytikerin Frieda Reichmann. In dieser Zeit gaben er und seine Frau ihre orthodox-jüdische Lebensweise auf und er begann eine Ausbildung zum Psychoanalytiker. Seine Laufbahn als solcher begann Erich Fromm als klinischer Psychologe der Freudianischen Schule in Berlin.
1930 wurde er von Max Horkheimer im Frankfurter Institut für Sozialforschung als Leiter der Sozialpsychologischen Abteilung angestellt und emigrierte 1934 zusammen mit dem Institut für Sozialforschung in die Vereinigten Staaten, wo er u.a. am Psychologischen Institut Chicago, an der Columbia University und an der Michiga State University lehrte.